Un equipo de científicos, incluyendo a un ecólogo acuático de la Universidad de Michigan, pronostica la aparición de una “zona muerta” en el Golfo de México durante este verano. Se estima que abarca aproximadamente 4,155 millas cuadradas, lo cual es inferior al promedio de 5,364 millas cuadradas registradas durante los últimos 36 años en esta región.
El pronóstico de hipoxia en el Golfo de México para el año 2023 fue publicado por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), entidad encargada de financiar el estudio.
Don Scavia
“El plan de acción para reducir el tamaño de la zona muerta en el golfo ha estado vigente durante más de dos décadas, pero cada año el tamaño de la zona muerta varía alrededor del promedio a largo plazo. Ese promedio es casi tres veces la meta establecida en 2001”, dijo Don Scavia de la U-M, quien dirige uno de varios equipos de investigación asociados con el gobierno federal en el pronóstico anual.
“Las fluctuaciones año tras año en la zona muerta son impulsadas principalmente por el clima en el Cinturón del Maíz, pero las tendencias a largo plazo son impulsadas por las cargas de nutrientes de la agricultura. La falta de una tendencia a la baja en la zona muerta demuestra que los esfuerzos actuales para reducir esas cargas no han sido efectivos”, dijo Scavia, profesor emérito de la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad. “Claramente, las agencias federales y estatales, así como el Congreso, continúan priorizando la agricultura industrial por encima de la calidad del agua”.
La zona muerta del Golfo de México, o área hipóxica, es un área de bajo oxígeno que puede matar peces y otras especies marinas. Ocurre cada verano y es principalmente el resultado del exceso de contaminación por nutrientes de las actividades humanas en ciudades y áreas agrícolas a lo largo de la cuenca del río Mississippi. Cuando el exceso de nutrientes llega al golfo, estimulan un crecimiento excesivo de algas, que eventualmente mueren y se descomponen, agotando el oxígeno en el agua a medida que se hunden hasta el fondo.
Los bajos niveles de oxígeno resultantes cerca del fondo del golfo no pueden soportar la mayoría de la vida marina. Los peces y los camarones a menudo abandonan el área, pero los animales que no pueden nadar o alejarse, como los mejillones y los cangrejos, pueden estresarse o morir, especialmente cuando persisten las condiciones de bajo oxígeno.
“Los pronósticos de hipoxia de NOAA tienen como objetivo proporcionar a los administradores costeros y a las partes interesadas la información que necesitan para tomar medidas proactivas para mitigar los impactos de los eventos hipóxicos”, dijo Nicole LeBoeuf, administradora asistente del Servicio Nacional Oceánico de la NOAA. “Estos pronósticos también ayudan a los gerentes a establecer los objetivos de reducción de nutrientes necesarios para reducir la frecuencia y magnitud de futuras zonas muertas”.
Este es el sexto año que la NOAA ha producido un pronóstico de zona muerta utilizando un conjunto de modelos desarrollados conjuntamente por la agencia y sus socios: equipos de investigadores de la Universidad de Michigan, la Universidad Estatal de Louisiana, el Instituto de Ciencias Marinas de Virginia William & Mary, la Universidad Estatal de Carolina del Norte y la Universidad de Dalhousie. NOAA integra los resultados de estos modelos múltiples en un pronóstico de modelo agregado “conjunto”, que se publica en coordinación con estos grupos externos, algunos de los cuales también están desarrollando pronósticos independientes.
El Servicio Geológico de los Estados Unidos proporciona datos de descarga y carga de nutrientes del río Mississippi para el mes de mayo, ambos factores clave utilizados para estimar el tamaño de la zona muerta del golfo durante el verano.
La agencia federal mide los niveles de nutrientes utilizando más de 3,500 medidores de arroyos en tiempo real, 73 sensores de nitrato en tiempo real y 37 sitios de monitoreo a largo plazo en ríos a lo largo de la cuenca Mississippi-Atchafalaya.
En mayo de 2023, la descarga en los ríos Mississippi y Atchafalaya fue aproximadamente un tercio inferior al promedio a largo plazo entre 1980 y 2022. Las cargas de nitrato y fósforo fueron 42% y 5% por debajo de los promedios a largo plazo, respectivamente.
“El monitoreo del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) de la cuenca Mississippi-Atchafalaya proporciona información valiosa sobre dónde las fuentes contribuyen con nutrientes a través de la cuenca”, dijo Don Cline, director asociado del Área de Misión de Agua del USGS. “Esta información puede ayudar a guiar los enfoques de gestión para reducir los nutrientes en los ríos locales y en última instancia, en el golfo”.
El Grupo de trabajo sobre la hipoxia del río Mississippi / Golfo de México ha establecido un objetivo a largo plazo de reducir la zona muerta a 1,900 millas cuadradas para 2035. Los modelos de pronóstico de hipoxia de NOAA y el monitoreo del USGS de nutrientes y descarga de agua en los ríos ayudan a predecir cómo la hipoxia en el golfo está relacionada con los nutrientes provenientes de toda la cuenca del río Mississippi.
El Grupo de trabajo, a su vez, utiliza la información que estas dos agencias producen para informar los objetivos de reducción de nutrientes en los estados de la cuenca del Mississippi.
“Con las nuevas inversiones de la Ley de Infraestructura Bipartidista, el Grupo de trabajo sobre hipoxia está tomando medidas para acelerar la reducción de la carga de nutrientes de la cuenca del río Mississippi y reducir el tamaño de la zona hipóxica”, dijo Brian Frazer, director de la Oficina de Humedales, Océanos y Cuencas Hidrográficas de la EPA de EE. UU. “Juntos, el Grupo de Trabajo continuará abordando el desafío de la hipoxia del golfo. Este pronóstico anual es una métrica clave que informa nuestros esfuerzos colectivos”.
Para confirmar el tamaño de la zona hipóxica y refinar los modelos de pronóstico, cada verano se realiza una encuesta de monitoreo respaldada por la NOAA, cuyos resultados se publicarán a principios de agosto.
NOAA y sus socios continúan desarrollando capacidades y herramientas adicionales de pronóstico de hipoxia para comprender los impactos en los recursos marinos vivos bajo diversas acciones de reducción de nutrientes, incluido un nuevo modelo experimental de científicos de NOAA Fisheries y la Universidad Estatal de Carolina del Norte para comprender mejor dónde se pueden encontrar camarones en relación con la zona hipóxica.
Escrito por Rebecca Atkins de NOAA, adaptado al español por Juan Ochoa de Michigan News.
